Una voz unificada para el sector geotérmico del Reino Unido

El Centro Geotérmico Nacional (National Geothermal Centre): una voz unificada para el sector geotérmico del Reino Unido: una entrevista con la Dra. Charlotte Adams

Oscar Llamosa Ardila 21 Jul 2024

En junio de 2024, se inauguró el Centro Geotérmico Nacional (National Geothermal Centre, NGC) para reunir a partes interesadas clave para permitir el desarrollo geotérmico a velocidad y escala y contribuir a construir el futuro energético seguro del Reino Unido. Como la primera asociación geotérmica sin fines de lucro en todo el Reino Unido, la NGC tiene como objetivo impulsar la colaboración entre el gobierno, la industria y el mundo académico para defender una mayor integración de la geotermia en la combinación nacional de energía renovable.

¿Qué podemos esperar exactamente del recién creado NGC y qué desafíos en el sector geotérmico del Reino Unido están abordando? Para responder esas preguntas, hablamos con la Dra. Charlotte Adams, directora ejecutiva de NGC.

Reuniendo a la industria geotérmica del Reino Unido

El Centro Geotérmico Nacional fue fundado por la Universidad de Durham, el Centro de Tecnología Net Zero (NZTC), SHIFT Geothermal y la Fundación Reece como una entidad independiente pero inclusiva para potenciar el conocimiento y la utilización de los recursos geotérmicos sin explotar del Reino Unido. Uno de sus objetivos principales es reunir los esfuerzos de actores individuales en el Reino Unido que han estado trabajando en diferentes aspectos de la geotermia.

“El NGC se creó para reunir gran parte del buen trabajo que ya se ha realizado”, dijo Adams. “Ha habido muchos grupos individuales (en la industria, el mundo académico y las políticas y regulaciones, incluidos los gobiernos locales) que han estado trabajando en geotermia. Sin embargo, no ha habido un grupo colectivo para promover la colaboración y la acción”.

Incluso el evento de lanzamiento del NGC proporcionó una plataforma para que personas de la industria geotérmica del Reino Unido que no se habían conocido antes pudieran conversar y explorar oportunidades de colaboración. Adams desea que el NGC pueda ampliar esta plataforma para establecer contactos y colaborar en todo el país. “No queremos replicar algo que ya se ha hecho, sino compartir conocimientos sobre el buen trabajo que ya se está haciendo e identificar dónde se necesita apoyo para el crecimiento geotérmico”.

“Una base de datos de todo el trabajo de investigación que se está realizando será excelente, para que la gente pueda encontrar a alguien con quien trabajar cuando presenten una oferta. La financiación para la investigación académica es muy competitiva. Al formar cohortes de personas a través del centro, los investigadores pueden mejorar sus posibilidades de éxito a la hora de conseguir financiación para sus proyectos”.

Una hoja de ruta para 2050 para la geotermia en el Reino Unido

El NGC ha fijado objetivos ambiciosos para 2050: 1,5 GW de capacidad de generación de energía geotérmica y 10 GW de calor geotérmico.

“Actualmente no se produce electricidad geotérmica en el Reino Unido, por lo que sería un gran cambio”, admitió Adams. Sin embargo, los beneficios de este crecimiento bien valen el esfuerzo. Una industria geotérmica de esta escala podría evitar emisiones de CO2 de aproximadamente 10 millones de toneladas por año y crear alrededor de 50.000 puestos de trabajo, además de muchos más empleos indirectos en industrias asociadas.

La hoja de ruta detallada todavía se está redactando, pero el NGC ya ha identificado algunas áreas prioritarias. Estos incluirán abordar el costo inicial y los riesgos asociados con los desarrollos geotérmicos y abogar por políticas y regulaciones apropiadas para apoyar la adopción de la energía geotérmica. La hoja de ruta considerará cuatro áreas clave, que incluyen:

• Investigación y conocimiento
• Política y regulación
• Tecnología e innovación
• Integración con infraestructura
• Sensibilizando sobre la geotermia

Crear conciencia de que existe un enorme potencial para la geotermia en el Reino Unido será un objetivo clave para el NGC. Ya existen varios proyectos geotérmicos exitosos en el Reino Unido. El objetivo ahora es lograr que la gente exija un aumento de la capacidad geotérmica. Un comprador de vivienda tal vez pueda decir que prefiere una casa conectada a una red de calefacción geotérmica, o que una empresa quiera mudarse a un área que pueda ofrecer calefacción y energía geotérmica.

Obtener ganancias fáciles sería una buena manera de crear conciencia sobre la geotermia y de que la gente tenga confianza en la industria. Un buen ejemplo sería observar el desarrollo de recursos geotérmicos dentro de minas en desuso o utilizando antiguas infraestructuras de petróleo y gas. El plan de calefacción de agua de la mina Gateshead de 6 MW es una historia de éxito notable en esta categoría, donde a los clientes se les cobra un 5 % menos de lo que pagan por el gas.

El NGC seguirá trabajando en la hoja de ruta durante el próximo año. Esto implicará una serie de talleres con las partes interesadas para comprender dónde se encuentran las partes interesadas en sus proyectos, qué apoyo necesitan y cómo el NGC puede apoyarlos mejor. Esto también puede implicar vincular a la comunidad académica con la industria o con las PYME para crear un ciclo de innovación, financiamiento e implementación de tecnología. El plan a largo plazo es que NGC se convierta en un financiador directo de actividades geotérmicas, de la misma manera que opera actualmente el NZTC.

Un enfoque en los beneficios socioeconómicos

Según Adams, la aceptación pública de la energía geotérmica en el Reino Unido en general no ha sido un problema. Esto es particularmente cierto para los proyectos geotérmicos que proponen la reutilización de minas abandonadas y en desuso. “En las zonas mineras, la gente está muy contenta de que algo que fue creado por ellos o sus familias y algo que ahora se considera parte de una industria sucia ahora se reutilice para suministrar energía verde y también los beneficia porque viven cerca”, dijo Adams.

Las limitaciones de la calefacción geotérmica, que beneficia principalmente a la población local, también pueden considerarse como uno de sus puntos fuertes. El calor no se puede transportar demasiado lejos, lo que significa que los beneficios de extraerlo tendrán que ser percibidos por la comunidad local. “Esto contrasta con la minería del carbón. Sí, se creó empleo mientras se extraía el carbón. Sin embargo, a largo plazo, esas comunidades no necesariamente se beneficiaron, razón por la cual algunas de ellas todavía sufren privaciones hoy en día”.

Un informe “Dig Deep” publicado por el diputado Kieran Mullan en 2023 destaca un estudio realizado por el Durham Energy Institute que muestra que las 10 principales autoridades locales con menor resiliencia económica tienen muy buen potencial geotérmico. Esto significa que invertir en energía geotérmica en estas áreas tendrá un impacto enorme en la reducción de los desequilibrios económicos en el Reino Unido.

La mejora en la calidad de vida al cambiar a la energía geotérmica puede manifestarse de varias maneras. Sacar las calderas de gas de los hogares elimina el riesgo de accidentes relacionados con la combustión y posibles fuentes de intoxicación por monóxido de carbono. La reducción de los costos de calefacción puede marcar la diferencia entre las personas que no se duchan y las que se duchan porque ya no tienen que usar una ducha eléctrica.

“Cuando la gente me pregunta qué hago y les digo, la respuesta suele ser: es una obviedad, ¿por qué no lo hacemos?” dijo Adams.

Hacer que la geotermia sea más favorable a la inversión

Aunque existen esquemas en el Reino Unido que pueden apoyar el desarrollo de sistemas geotérmicos y redes de calor, como el Green Heat Network Fund y el Plan de Descarbonización del Sector Público, a veces es bastante difícil para los desarrolladores incluir la geotermia en esos esquemas. Las métricas de desempeño de los proyectos que se respaldarán son bastante estrictas y realmente no se alinean con el funcionamiento de la geotermia.

“Existe una oportunidad para que el NGC ayude a asesorar cualquiera de los futuros planes de financiación gubernamental para hacerlos más adecuados para la geotermia”, dijo Adams.

La NGC también está en conversaciones con la comunidad inversora para intentar descubrir cómo hacer más atractiva la inversión en energía geotérmica. Esto podría realizarse agrupando proyectos geográficamente o por tipo para reducir el riesgo. Por ejemplo, distribuir el riesgo entre cinco o seis proyectos geográficamente próximos en una cartera también puede reducir los costos de perforación debido a menores costos de movilización.

“Necesitamos adaptar nuestro enfoque porque los proyectos geotérmicos son inversiones a largo plazo y sus retornos también tienen escalas de tiempo más largas. Queremos hacer que la geotermia sea lo suficientemente atractiva como para que los inversores se den cuenta de que una vez que la tienes en funcionamiento, tendrás un flujo de ingresos estable durante mucho tiempo. Tener un suministro de energía limpia y estable también significa que tienes más control sobre los precios”.

Otra vía para hacer que la geotermia sea más favorable a la inversión en el Reino Unido es buscar tecnologías que puedan reducir los costos operativos y de capital, o crear más vías de ingresos. El Reino Unido tiene mucha experiencia y cadenas de suministro existentes en perforación de pozos de agua y exploración de petróleo y gas que pueden ayudar a reducir la incertidumbre y los riesgos en las primeras etapas del desarrollo geotérmico. Las mejoras en las tecnologías de bombas de calor o el uso de tecnologías de plantas de energía binarias pueden ayudar a mejorar la producción de calor o energía para adaptarse mejor a los recursos de temperatura baja y media del Reino Unido.

Dar una voz unificada al sector geotérmico del Reino Unido

“Realmente no hemos tenido una política energética personalizada durante muchos años, y el potencial geotérmico en el Reino Unido a menudo no se incluye en los debates e informes sobre políticas”, reveló Adams. “Espero que si podemos representar en masa a nuestras partes interesadas con una voz unificada, eso podría ayudar a conseguir un mayor apoyo a la geotermia”.

Ha habido algunos acontecimientos positivos que pueden beneficiar a la geotermia desde el punto de vista político. Por ejemplo, la geotermia se ha incluido como una de las opciones energéticas para proyectos de prueba de zonificación de redes de calor. Sin embargo, todavía es necesario que exista algún tipo de incentivo específico para la geotermia, de modo que la responsabilidad de invertir y avanzar en el recurso recaiga en los desarrolladores, al tiempo que se obtiene un retorno de la inversión durante la operación.

El NGC trabajará con las partes interesadas de toda la industria para identificar brechas que puedan requerir apoyo político y defenderlas. El objetivo es que el sector tenga un mensaje unificado, en lugar de que los actores de la industria se acerquen a los responsables de las políticas de forma independiente.

En el frente internacional, el NGC trabajará con organizaciones nacionales e internacionales similares para intercambiar conocimientos sobre cuestiones como operaciones, financiación y membresía. Los objetivos del NGC se alinean perfectamente con el objetivo de toda la UE de 250 GW de energía geotérmica para 2040 en calefacción y refrigeración, sistemas de bombas de calor y generación de electricidad. Con muchas oportunidades de colaboración en la UE y más allá, el NGC está abierto a aprender de países que están más avanzados en sus industrias geotérmicas.

“Tenemos muchas ganas de colaborar con ellos también y compartir conocimientos y, con suerte, aprender de cualquier error que hayan cometido y no seguir el mismo camino nosotros”, dijo Adams. “Es un momento muy emocionante para la industria y tenemos mucho que hacer, pero creo que es el momento perfecto para el centro”.

Fuente de referencia vía nuestra plataforma global ThinkGeoEnergy.