Preparándose para WGC 2020: una breve historia de la geotermia en Islandia

Snorralaug, Iceland (Picture: TommyBee, public domain)

carlos Jorquera 4 Feb 2020

En abril de 2014, ThinkGeoEnergy publicó su segunda revista Geothermal Magazine, la cual desafortunadamente fue la última. El objetivo era proporcionar una revista de alto perfil, brillante e internacional al mundo geotérmico basada en el mismo enfoque y visión del mundo geotérmico que nuestro sitio web.

Esa edición de 2014 proporcionó un enfoque nacional en Islandia y pensamos que sería hora de volver a publicar el contenido compartido antes del Congreso Geotérmico Mundial que tendrá lugar en Islandia, del 27 de abril al 1 de mayo de 2020.

Así que comenzamos con una breve historia de la energía geotérmica y su utilización en Islandia, un artículo escrito por Parker O’Halloran.

Si hay un juego de ruleta geológica, Islandia ciertamente ganó en términos de energía geotérmica. Lo cual es muy bueno, porque esta isla lluviosa y azotada por el viento en el Atlántico Norte tiene pocos recursos de combustible natural; sin petróleo, sin carbón, y árboles que luchan por crecer en el duro clima.

Los vikingos que asentaron Islandia en aproximadamente 874 deben haber sospechado de las aguas geotérmicas de azufre que se filtran desde el suelo, un marcado contraste con las aguas frescas y claras que se encuentran en Noruega. Los primeros pobladores de Reikiavik utilizaron las burbujeantes aguas termales de Thvottalaugur en Laugarnes para lavar la ropa y bañarse. Esto seguramente se practicó en otros lugares de Islandia donde se encontraban aguas geotérmicas. Quizás el grupo más famoso, y aún intacto, de los tiempos de asentamiento es el hermoso Snorralaug (grupo de Snorri) que perteneció al poeta, historiador y político Snorri Sturluson (1178-1241). La piscina estaba excavada en rocas que canalizaban aguas cálidas de una fuente termal cercana y se decía que inspiraba al poeta Snorri mientras se empapaba.

Sin embargo, estas aguas calientes no siempre fueron tan bienvenidas. “Túninu spillir jardhitinn” o “El calor geotérmico estropea el heno” fue un dicho entre los agricultores de Islandia. No era raro que aparecieran nuevos puntos críticos y arruinaran el cultivo de heno, y que esencialmente representaran una situación potencialmente mortal para estos agricultores de subsistencia temprana. Durante la mayor parte de la historia de Islandia, la isla fue un territorio colonial que fue uno de los más pobres de Europa. Hasta principios del siglo XX, las personas vivían en casas de césped sin calefacción y la calefacción de espacios dependía principalmente del calor corporal. Se usó algo de turba doméstica para calentar, y luego se agregó carbón y aceite importados a la mezcla de calentamiento. El carbón y el petróleo fueron utilizados para la calefacción de espacios solo por los más ricos mientras realizaban la transición a casas de madera y concreto. El transporte de estos combustibles fósiles era extremadamente costoso y, como los islandeses se dieron cuenta, fueron sensibles a las fluctuaciones de los precios de eventos como la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, y la crisis mundial del petróleo de 1970 sobre la cual no tuvieron influencia.

Aunque los primeros experimentos para perforar aguas geotérmicas para calefacción se realizaron a mediados del siglo XVIII, la tecnología tardó en darse cuenta de las aspiraciones de las personas. En 1908, un agricultor emprendedor llamado Stefán B. Jónsson fue el primero en utilizar aguas geotérmicas para la calefacción de espacios en Sudurreykir en Mosfellssveit, cerca de Reikiavik. Conectó una tubería desde su casa a una fuente termal a unos 500 metros de distancia para calentar su casa. El éxito de Jónsson inspiró a otros agricultores con recursos geotérmicos al alcance de la mano. En la década de 1930, aproximadamente diez granjas en el sur de Islandia se calentaban con energía geotérmica.

Aunque la tecnología era primitiva, demostró ser lo suficientemente exitosa y confiable como para alentar la discusión entre la población de Reikiavik sobre calentar todas las casas con energía geotérmica. Esto no solo desataría a los residentes de los costos del carbón y el petróleo importados, sino que también crearía un ambiente más saludable. El gobierno concentró los esfuerzos para organizar los intereses públicos y privados en asociaciones que eventualmente evolucionarían en la Orkuveita Reykjavíkur (Energía de Reikiavik) de hoy. Utilizando equipos mineros antiguos, se perforaron pozos geotérmicos alrededor de Reikiavik. En noviembre de 1930, la escuela primaria Austurbaejarskóli se convirtió en el primer edificio público en Reykjavík en ser calentado geotérmicamente, con agua bombeada a través de una tubería de tres kilómetros desde Thvottalaugar, la misma fuente donde los vikingos alguna vez lavaron su ropa. El éxito del proyecto permitió más perforaciones y expansiones a edificios públicos y casas particulares. Quizás el proyecto tuvo demasiado éxito por su propio bien. La demanda de agua caliente fue mayor que la oferta y las necesidades de calefacción de muchos no fueron satisfechas. Esto combinado con la duplicación de la población de Reykjavík en la década de 1940 enfatizó el floreciente sistema.

Reykjavík no estaba solo en la búsqueda de aguas geotérmicas. En las décadas siguientes, muchas comunidades alrededor de Islandia aprovecharon los campos geotérmicos cercanos, incluidos; Ólafsfjördur (1944), Hveragerdi (1947), Selfoss (1948) y Saudárkrókur (1953). Las escuelas comunitarias a menudo se construían cerca de estas fuentes geotérmicas y usaban el agua no solo para calefacción, sino también para piscinas comunitarias. Uno solo puede imaginar lo que esos islandeses criados en casas de césped habrían pensado acerca de t tales piscinas de vapor.

Reykjavík hizo un esfuerzo concertado en 1960 para instalar calefacción geotérmica en todas las viviendas. Para 1970, el objetivo era expandir la capacidad a todas las casas en el área metropolitana de Reykjavík. El calor geotérmico también proliferaba en todo el país en otras comunidades. Esta inversión pagó enormes dividendos para aquellos que usan calor geotérmico cuando la crisis mundial del petróleo golpeó en 1973-74. El problema era que el 50% de la población en ese momento todavía estaba calentando con petróleo y el gobierno se vio obligado a subsidiar este petróleo para evitar una crisis. Sin embargo, a partir de esta calamidad, Islandia realizó cambios e inversiones sustanciales en la expansión de las fuentes domésticas de energía hidroeléctrica y geotérmica.

Hasta este punto, se perforaron pozos geotérmicos cerca de estas zonas de “baja temperatura” donde las aguas fluían hacia la superficie. Un mejor mapeo geológico, una nueva tecnología de perforación y la instalación de una infraestructura de tubería permitió a Islandia acceder a áreas más alejadas de las poblaciones. Las áreas que antes se consideraban “frías” se exploraron con la nueva tecnología de perforación profunda que explotaba el agua a temperaturas mucho más altas y, por lo tanto, más energía. Se desarrollaron muchas innovaciones técnicas para superar obstáculos como la alta salinidad y el contenido mineral de las aguas a partir de las técnicas de perforación profunda.

En 1969, Laxá Power Company construyó la primera planta de energía geotérmica del país en el área del lago Mývatn, la planta Bjarnarflag de 3 MW (ahora mejorada a 5 MW). Ahora propiedad de National Power Company, Landsvirkjun, esta planta todavía produce vapor para calefacción urbana, electricidad y agua para el spa geotérmico en el lago Mývatn. Cerca de allí, Landsvirkjun opera la planta de energía geotérmica Krafla que entró en funcionamiento en 1977 con una capacidad instalada de 30 MW, con otros 30 MW añadidos en 1997. Hay otras cinco plantas geotérmicas situadas en todo el país; el Svartsengi de 75 MW propiedad de HS Orka, la estación Nesjavellir de 120 MW propiedad de Reykjavík Energy, 2 MW en Húsavík propiedad de Húsavík Energy, 100 MW en la planta de Reykjanes propiedad de HS Orka y la planta de energía Hellisheiði de 213 MW propiedad de Reykjavík Energy. El Proyecto Geotérmico Theistareykir de 90 MW se ha agregado en el noreste, no lejos de Krafla, con la primera unidad de 45 MW en 2017 y la segunda de 45 MW en 2018.

Hoy, nueve de cada diez hogares islandeses se calientan con energía geotérmica, la más alta per cápita del mundo. Las casas restantes se calientan con una mezcla de electricidad generada por energía hidroeléctrica y geotérmica. La energía geotérmica ha contribuido a sacar a Islandia de la humedad y la oscuridad de la pobreza a un lugar que con frecuencia se considera uno de los principales países del mundo en términos de calidad de vida. Islandia sigue siendo un pionero tecnológico y líder mundial en el movimiento de energía geotérmica y, a menudo, es considerado un embajador de los beneficios de esta energía renovable.

Fuentes:

Björnsson, Brynjólfur, “District Heating in Iceland”, Mannvit, at: http://www.mannvit.com/GeothermalEnergy/DistrictHeating/DistrictHeatinginIceland/ (retrieved 4 March 2014)

Jonasson, Thorgils and Thordarson, Sveinn, “Geothermal District Heating in Iceland: Its Development and Benefits”, Paper Presented at the 26th Nordic History Congress 8 – 12 August 2007.

Jónsson, Sigurdur Óskar and Mórávek, Emil Örn, “How Geothermal Energy is Used in Iceland”, at: http://waterfire.fas.is/GeothermalEnergy/GeothermalEnergy.php (retrieved on 4 March 2014)

Landsvirkjun, at: http://www.landsvirkjun.com/Company/PowerStations/#_ (retrieved 8 March 2014)

Orkustofnun: National Energy Authority, “Meet Iceland – a Pioneer in the Use of Renewable Resources”, (Sept. 2009), at: http://www.nea.is/media/utgafa/H71-OS-veggspj-baeklingur.pdf