Planes ambiciosos para producir litio cero emisiones con geotermia en Alemania

Drawings of planned geothermal-lithium production plant (source: Vulcan Energy Resources)

carlos Jorquera 25 Jan 2021

Vulcan Energy Resources  de Australia planea la producción de litio de emisión cero en Europa después de obtener resultados positivos en sus estudios de prefactibilidad para una instalación alimentada por energía geotérmica.

Vulcan Energy Resources ha estado investigando la posibilidad de producir litio libre de emisiones en un proyecto en el valle del Alto Rin alemán. La compañía planea emparejar la instalación de producción de litio con un proyecto de energía geotérmica, alimentando la instalación con electricidad de cero emisiones.

La compañía dijo que sería posible producir una sustancia química de hidróxido de litio de calidad para baterías en la instalación propuesta y que buscaría aprovechar el mercado europeo emergente de baterías de iones de litio y vehículos eléctricos.

Francis Wedin, CEO de Vulcan, señaló “Estamos muy contentos de alcanzar este importante hito para los inversores en Vulcan y el Lithium Zero Carbon Project. El PFS ha demostrado una economía sólida para las partes de litio y energía del proyecto, tanto de forma independiente como en combinación”.

“Esto significa que no es necesario un compromiso sobre el abastecimiento ético y ambiental de las materias primas de las baterías, para la rápida transición actual de Europa a los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía renovable”.

El estudio de viabilidad encontró que la instalación planificada de 1,74 mil millones de euros podría producir hasta 40,000 toneladas de hidróxido de litio cada año, un ingrediente utilizable para la producción de baterías, y buscaría aprovechar un depósito equivalente de carbonato de litio de 1,12 millones de toneladas en Alemania, el más grande en Europa.

La compañía describe la concentración de litio en la salmuera geotérmica entre las más altas del mundo, o en realidad la más alta junto con el área del Mar de Salton en California/EE. UU., otro punto caliente para las plantas de extracción de litio-geotermia.

La instalación de producción se combinaría con 5 plantas de energía geotérmica con una capacidad combinada de generación de electricidad geotérmica de 74 MW, que extraerían calor del propio depósito de litio. La central eléctrica permitiría al proyecto aprovechar un suministro confiable de electricidad sin emisiones que también se beneficiará de atractivos subsidios (tarifas eléctricas).

El estudio de viabilidad mostró que la empresa podría lograr una tasa de rendimiento interna antes de impuestos esperada de hasta el 26 %, un resultado positivo que hizo subir el valor de las acciones de la empresa.

La compañía dijo que los próximos pasos incluirán completar un estudio de factibilidad “definitivo”, obtener los permisos pertinentes, realizar pruebas de extracción y avanzar en las negociaciones con compradores potenciales.

“Hemos demostrado que la producción de hidróxido de litio sin carbono, con la coproducción de energía geotérmica renovable, es altamente rentable y amigable con el medio ambiente. Este 2021 debería ser un año transformador para Vulcan, ya que comenzamos nuestro DFS, expandimos nuestra prueba piloto de minería de litio y avanzamos en las discusiones con compradores europeos para nuestro producto de litio libre de carbono”

Los productores de litio se han beneficiado del creciente mercado de almacenamiento de baterías y vehículos eléctricos. Europa es actualmente el mercado de más rápido crecimiento para vehículos eléctricos, y el mercado se acelerará aún más con los planes de la “gigafábrica” de Tesla en Berlín, así como con el impulso de los principales fabricantes de automóviles alemanes en el mercado de vehículos eléctricos, incluidos Daimler y Volkswagen.

Es probable que las ambiciones europeas de producción de litio de Vulcan sean bien recibidas por los fabricantes de baterías de la región, con alrededor del 80 % del mercado mundial controlado actualmente por productores chinos. La producción local ayudaría a abordar las preocupaciones ambientales y de la cadena de suministro.

En una presentación corporativa reciente, Vulcan apunta a un enfoque de dos fases en su negocio combinado de energía geotérmica y litio. En una primera fase, la empresa prevé la puesta en marcha de dos plantas de energía geotérmica de 8 MW y 14 MW de capacidad (inicio previsto de operación en 2024), y la puesta en marcha de dos plantas de extracción directa de litio (DLE) y una central de litio. En una segunda fase con inicio en 2025, la compañía planea con tres plantas de energía geotérmica de 17 MW de capacidad cada una, tres plantas DLE y una central adicional de litio.

Los planes reflejan un total de 5 plantas geotérmicas con una capacidad de generación de energía combinada de 74 MW que se construirán en Alemania.

Fuente: Company release and El Periodico de la Energia