Entrevista: la geotermia en Malasia

La geotermia en Malasia: una entrevista con el Dr. Mohd Hariri Arifin

Oscar Llamosa Ardila 2 Sep 2024

Teniendo en cuenta que Indonesia y Filipinas son países vecinos, se podría suponer justificadamente que existe potencial geotérmico en Malasia. Los estudios han demostrado que es así, pero hasta ahora el sector no ha logrado desarrollarse a una escala significativa. Puede que esto no sea así por mucho tiempo. Ahora, los sectores académico e industrial de Malasia están trabajando para lograr la primera planta de energía geotérmica del país.

Como parte de estos esfuerzos, Malasia organizará su primera Conferencia Internacional de Energía Geotérmica de Malasia en el Edificio Teknopolis de la Universiti Kebangsaan Malaysia en Selangor del 23 al 25 de septiembre de 2024. La inscripción para la conferencia aún está abierta.

Para obtener más información sobre el trabajo actual en materia de energía geotérmica en Malasia, su dirección futura y el apoyo que necesita el sector, hablamos con el Dr. Mohd Hariri Arifin del Departamento de Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente de la UKM.

¿Puede hablarnos sobre el estado de la energía geotérmica en Malasia y los resultados de los estudios que se han realizado hasta ahora?

Contamos con alrededor de 100 emplazamientos geotérmicos en Malasia: más de 60 en la península de Malasia y más de 20 en las regiones de Sabah y Sarawak en el este de Malasia. La mayoría de los emplazamientos geotérmicos de Malasia no son de origen volcánico, a excepción de los emplazamientos de Sabah que están relacionados con el sistema volcánico de Filipinas. Esta caracterización nos proporciona información general sobre la energía geotérmica en Malasia y su potencial.

La Autoridad de Desarrollo de Energía Sostenible (SEDA) y el Departamento de Minerales y Geociencias (JMG) han realizado estudios anteriores sobre la energía geotérmica. Algunos de estos estudios se han abandonado ya sea por falta de presupuesto o por una disminución del interés del sector gubernamental.

En este momento, estamos trabajando bajo un contrato con socios privados para realizar estudios y reevaluar los resultados anteriores del sitio de Ulu Slim (al norte de Kuala Lumpur) para aumentar el nivel de confianza en su capacidad potencial. Por eso, ahora estamos muy seguros de pasar a la segunda fase del proyecto, que es la perforación. Creo que, en base a nuestros hallazgos, implementar un proyecto de prueba de concepto puede generar mucho más interés por la energía geotérmica en Malasia y será más fácil convencer a la gente de que podemos generar electricidad a partir de nuestros recursos geotérmicos.

¿Cuál es la diferencia entre los esfuerzos actuales de exploración y desarrollo y los del pasado que no han tenido éxito?

El proyecto geotérmico anterior planificado para su desarrollo en Sabah no se abandonó por razones técnicas o geológicas. Ya habían perforado a 1,5 kilómetros de profundidad allí y encontraron temperaturas de fondo de alrededor de 200 °C. Sin embargo, hubo otras razones que contribuyeron al abandono del proyecto, algunas de las cuales estaban relacionadas con el presupuesto.

Los estudios actuales están siendo dirigidos por algunos socios privados y están siendo financiados con su asignación para apoyar los esfuerzos de Net Zero. En los próximos días, representantes de estos socios visitarán nuestros laboratorios geotérmicos en nuestra universidad para hablar más sobre la energía geotérmica. Continuamos con nuestro trabajo de informar y educar a más personas sobre la energía geotérmica en Malasia.

Teniendo en cuenta las ubicaciones y las temperaturas de la energía geotérmica en Malasia, ¿qué aplicaciones están considerando? ¿Existe una infraestructura de distribución de energía que complemente su trabajo?

La mayoría de las fuentes termales se encuentran en el campo, bastante lejos de la ciudad. Sin embargo, las fuentes termales que estamos investigando ahora en Perak están muy cerca de Tanjong Malim, donde tenemos nuestra fábrica nacional de automóviles o la llamada “Ciudad Protón”. Planeamos generar electricidad a partir de energía geotérmica en Ulu Slim y luego suministrarla a Proton City, que está a solo unos 10 kilómetros de distancia.

Otros sitios geotérmicos que se están explorando, como los de Sabah, no están ubicados lejos de las principales líneas de distribución de energía, por lo que sería fácil conectarse.

Más allá de la infraestructura de distribución de energía, lo que nos falta ahora son las pautas para el desarrollo y la generación de energía geotérmica. Actualmente no contamos con una tarifa de alimentación (FIT) para la electricidad proveniente de fuentes geotérmicas, ni con regulaciones para la realización de Evaluaciones de Impacto Ambiental (EIA) y Estudios de Impacto Social. Esto es algo que seguimos negociando con SEDA y otras partes relacionadas. Necesitamos que este marco esté en marcha para poder alentar al sector privado a participar e invertir en proyectos geotérmicos.

En este momento, estamos trabajando con UKM Pakarunding para establecer pautas para EIA y SIA. Estas estarán listas para fines de 2024.

¿La energía geotérmica forma parte de las estrategias de Malasia para la mitigación del cambio climático o los objetivos de reducción de emisiones?

Actualmente, el gobierno de Malasia se está centrando en otras energías renovables que ya están probadas y han tenido éxito en el pasado. Ya existen muchas historias de éxito para la implementación de energía solar y minicentrales hidroeléctricas en Malasia.

La energía geotérmica todavía es bastante nueva para nosotros y aún no tenemos pautas claras para su desarrollo. Es por eso que seguimos proponiendo proyectos geotérmicos y educando a otros sobre el potencial de la energía geotérmica. Buscamos colaboraciones con quienes quieran ser pioneros en el campo de la energía geotérmica en Malasia. No somos buenos en todo, por lo que estamos muy abiertos a otras personas que tengan experiencia, no solo en los aspectos técnicos, sino también en la obtención de financiación y en el trato con el gobierno y las partes relacionadas.

¿Cuál es el estado de las habilidades y capacidades locales para facilitar el desarrollo de la energía geotérmica en Malasia?

En términos de experiencia local, creo que todavía necesitamos al menos cinco años antes de que Malasia pueda estar completamente preparada para la energía geotérmica. Por ahora, estamos construyendo relaciones con expertos en Indonesia y Tailandia para que puedan transferir sus conocimientos y ayudarnos a prepararnos dentro de ese plazo.

Algunos de nuestros socios privados también mencionaron que quieren ayudar a garantizar que las universidades locales puedan producir futuros líderes en energía geotérmica. Eso significa que deberíamos tener geólogos, geoquímicos y geofísicos, y más adelante ingenieros químicos, eléctricos y mecánicos que puedan ayudar a desarrollar, operar y mantener proyectos geotérmicos.

También se ha hablado de desarrollar tecnologías locales para ayudar a desarrollar la industria geotérmica, como la perforación o la fabricación de turbinas. La economía de esto es más complicada y probablemente requerirá una mayor inversión. No muchas empresas están abiertas a tener conversaciones sobre geotermia, por lo que sigue siendo un gran desafío para nosotros.

¿Qué otras formas de apoyo necesita el sector geotérmico de Malasia?

Ahora estamos tratando de establecer una Asociación Geotérmica de Malasia (MyGA) para crear representación y consolidar los esfuerzos de la industria geotérmica local. Esto también nos facilitará trabajar con otros grupos internacionales como la Asociación Geotérmica Internacional (IGA).

En este momento, nuestro enfoque está en desarrollar el primer proyecto de prueba de concepto para geotermia en Malasia. Un contingente de Malasia visitó recientemente Islandia para la Conferencia Geotérmica de Islandia, donde obtuvimos recomendaciones de proveedores de tecnología y proveedores de servicios que pueden ayudarnos. Nuestro plan es implementar una planta de energía geotérmica modular de pequeña escala en uno de nuestros principales sitios en Malasia, como en Perak. Si podemos demostrar que se puede generar electricidad geotérmica allí, será más fácil trasladarnos a otro lugar y desarrollar un proyecto allí.

También estamos en proceso de solicitar apoyo financiero a agencias internacionales como el Banco Mundial o JICA. No tenemos mucha experiencia en este ámbito, por lo que nos vendría bien algo de ayuda para ponernos en contacto con las personas adecuadas. Una vez más, todo esto es todavía un proceso de aprendizaje para nosotros, pero estamos a la altura del desafío.

¿Cómo han reaccionado los lugareños ante la perspectiva del desarrollo geotérmico? ¿Qué beneficios cree que puede aportar la geotermia a las comunidades locales de Malasia?

Hemos presentado varias veces la geotermia en Malasia en conferencias internacionales y locales. Sin embargo, quiero centrarme en el frente local, ya que para nosotros es importante que los lugareños conozcan el valor de las aguas termales y que esta energía se puede utilizar. Hay muchas aguas termales en Malasia. En algunos casos, la gente tiene aguas termales en sus patios traseros, pero no sabe lo valiosas que son.

Si queremos generar electricidad a partir de la energía geotérmica, tendremos que perforar un pozo profundo e invertir una gran cantidad de dinero. Queremos destacar que esto puede no ser así en el caso de las aplicaciones de uso directo de la energía geotérmica. Solo tenemos que observar a nuestros vecinos cercanos, como Tailandia, donde el calor geotérmico se utiliza para secar hojas de té o crear condiciones para la cría de peces.

Acabo de llegar de una reunión en la que hablamos sobre cómo se puede utilizar la arcilla geotérmica para fabricar productos para el cuidado de la piel o el baño, como en Blue Lagoon, en Islandia. Ya es conocido internacionalmente que estos minerales de los depósitos geotérmicos pueden tener beneficios para la salud. Hemos contratado a un experto local en ingeniería química para que investigue este producto.

Estas aplicaciones de uso directo de la energía geotérmica son muy importantes para lograr que las comunidades locales se involucren y apoyen esta industria. Queremos que sepan que la energía geotérmica no solo sirve para generar electricidad, sino que se puede hacer mucho más con los recursos de las aguas termales.

¿Puede hablarnos sobre la próxima Conferencia Internacional de Geotermia de Malasia y qué pueden esperar los participantes de ella?

Esta es la primera vez que Malasia celebrará una conferencia de geotermia, por lo que hicimos todo lo posible para darle un alcance internacional. Hemos invitado al Dr. Yunus Daud de la Universidad de Indonesia y al Dr. Wipada Ngansom de la Universidad Ramkhamhaeng de Tailandia como oradores principales. También hemos organizado a varios investigadores locales para que contribuyan y presenten su trabajo tanto en sesiones orales como en pósteres. El primer día de la conferencia (23 de septiembre) se centrará en la conferencia, así como en una pequeña sesión de exposición con cuatro o cinco stands.

El segundo día (24 de septiembre), tendremos más debates en la primera mitad del día y luego visitaremos Ulu Slim, que es uno de los principales sitios geotérmicos de Malasia. Queremos mostrar el lugar del estudio que estamos realizando con expertos en el tema de la geotermia y las aguas termales en UKM. Luego iremos a un complejo de aguas termales en Sungkai y pasaremos la noche allí. Los participantes verán cómo se pueden desarrollar los recursos geotérmicos de Malasia para el turismo, no sólo para la generación de electricidad.

El tercer día, iremos a otro sitio geotérmico prometedor llamado Lojing. Las manifestaciones superficiales en este sitio alcanzan temperaturas de hasta 75 °C y anteriormente se había perforado un pozo aquí hasta 138 metros de profundidad. Este es el sitio que propusimos a SEDA para la ubicación del primer proyecto de prueba de concepto para una planta de energía geotérmica modular porque está muy cerca de un pueblo que necesita un suministro de electricidad estable.

Con este paquete, creemos que los participantes pueden tener una buena combinación de una conferencia, una exposición, aprendizajes de talleres y una visita al sitio. Es una excelente manera de aprender sobre las aguas termales en Malasia y nuestro potencial y oportunidades para el desarrollo geotérmico. Esperamos que más participantes internacionales puedan unirse a nuestro evento para que podamos mostrarles el trabajo que estamos haciendo y que Malasia tiene algo que aportar a los esfuerzos globales para avanzar en el despliegue geotérmico.

Fuente de referencia vía nuestra plataforma global ThinkGeoEnergy.