Entrevista – James B. Koenig, consultor y fundador, GeothermEx

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carlos Jorquera 5 Apr 2021

Trabajando en el desarrollo geotérmico en Eslovaquia para la empresa PW Energy, James B. Koenig, fundador y expresidente y presidente de GeothermEx brindó una idea de cómo se involucró en la energía geotérmica y su trabajo para diversas actividades de desarrollo en todo el mundo en una entrevista con el portal eslovaco Energie .sk. Publicamos un artículo separado sobre sus actividades y pensamientos sobre el potencial geotérmico de Eslovaquia.

¿Cómo llegó a entrar en una rama específica de la energía geotérmica en la década de 1960, que ni siquiera estaba muy desarrollada en ese momento?

Estudié geología y un doctorado. Lo he logrado en el campo de la vulcanología – sismología. Entré en contacto con la energía geotérmica cuando comencé a trabajar para el estado de California en 1965. Era un Servicio Geológico Nacional.

El trabajo incluyó un estudio detallado de dos sistemas geotérmicos: Coso y Salton Sea. También evaluamos los volcanes Cuaternarios como áreas potenciales para bombear energía geotérmica. Además, participé en la creación de legislación que permitió el arrendamiento de terrenos estatales para desarrollo geotérmico.

California también tiene el complejo geotérmico más grande del mundo: The Geysers. ¿Cuáles fueron tus tareas en este proyecto?

Durante el servicio civil, recopilé muchos datos geológicos en el área, así como los resultados de las perforaciones. Esto permitió a la Agencia Nacional de Energía y Planificación (nota de la Comisión de Energía de California) aprobar la construcción de las primeras plantas de energía geotérmica. Cuando dejé el servicio civil en 1972, fundé la empresa consultora GeothermEx.

Mis colegas y yo trabajamos para The Geysers para varios inversores privados. Por ejemplo, para NCPA, ubicamos e implementamos docenas de pozos geotérmicos. Posteriormente, compilamos la primera simulación numérica integrada del área utilizando datos de todos los operadores. Además, brindamos asesoría crediticia y también supervisamos el avance planificado de los proyectos y el logro de hitos importantes.

Geothermal Plant by Calpine in The Geysers, California (source: flickr/ thinkgeoenergy, creative commons)

¿Para qué sirvió la simulación?

The Geysers es un sistema bifásico en el que el vapor y el agua conviven con la máxima entalpía. Juntos forman un sistema “saturado”. Sin embargo, debido a la caída de presión, el agua de los pozos se convierte en vapor y de esta forma llega a la superficie.

El bombeo de vapor es más rápido que su regeneración natural a través de acuíferos permeables. Por lo tanto, la presión en el colector geotérmico disminuye con el tiempo. Es necesario inyectar agua a un nivel del 85-95 por ciento de la cantidad de vapor producido para estabilizar la presión.

La importancia de este procedimiento se identificó por primera vez justo después de completar nuestra simulación numérica.

Hablamos sobre el relevamiento del área, cuando se seleccionará el sitio para la extracción de recursos geotérmicos. ¿Es lo mismo en todas partes? ¿Qué procesos involucra?

Las actividades más importantes incluyen mapeo geológico del área, registro de datos de los pozos existentes, análisis geoquímico de agua termal y gases. También se realizan los llamados levantamientos magnetotelúricos y sísmicos. Juntos, pueden proporcionar una imagen tridimensional de lo que está oculto bajo tierra, incluida una estimación de la temperatura y la profundidad del colector geotérmico.

¿Cuál es el problema u obstáculo más común para la implementación?

Paradójicamente, no se trata de geología o tecnología, pero el obstáculo más común es la ignorancia de las personas. En función de su actitud, a menudo se difunden varias conjeturas o demandas exageradas durante un proyecto geotérmico.

Por tanto, es importante crear desde el principio un grupo de estrecha colaboración compuesto por representantes de la población, el gobierno local, las asociaciones de conservación y el inversor. El objetivo es identificar los problemas potenciales a tiempo y, en particular, proporcionar a todas las partes la información necesaria. Cuando la gente tiene suficiente conocimiento sobre el proyecto y se identifica con él, no hay prácticamente nada que pueda frustrarlo.

¿Qué tan grande es el impacto en el medio ambiente circundante cuando se implementa el proyecto geotérmico?

Relativamente pequeño. Como ocurre con otros proyectos energéticos, se ocupa un terreno, pero en este caso insignificante. En la fase de diseño, se espera un aumento del ruido durante un corto tiempo. El medio ambiente de plantas o animales no se altera significativamente, también se supervisa en el proceso de evaluación de impacto ambiental.

Ha trabajado en proyectos geotérmicos en todo el mundo, además de EE. UU. Y Europa, también en África y Asia. ¿Existe alguna diferencia en el lugar donde se realiza el plan?

Ciertamente sí. La mayoría de los proyectos en América Latina, Asia y África se encuentran en áreas volcánicamente activas, donde hay una gran cantidad de calor en el país por encima de los 250 grados Celsius a una profundidad de dos a tres kilómetros.

En Europa continental – con la excepción de Italia y Turquía – las temperaturas son más bajas y comparables a las de Eslovaquia, por ejemplo, son Hungría y Serbia. En áreas de alta temperatura, generalmente se construyen grandes centrales eléctricas con una potencia de 30, 50 o hasta 100 megavatios. Esto, por supuesto, también requiere grandes inversiones, generalmente provenientes de bancos de desarrollo con garantías de reembolso del gobierno.

En África, por ejemplo, la energía geotérmica también está extendiendo la electrificación de las viviendas, contribuyendo a elevar el nivel de vida de las personas. En Kenia, que es líder en el uso de este recurso renovable en el continente, incluso genera casi la mitad de su electricidad. ¿Es este el mejor ejemplo del uso de la energía geotérmica?

Creo que sí. En África, trabajé por primera vez en 1971 como parte de una actividad para las Naciones Unidas, cuando se estaban considerando posibles áreas en Etiopía. Más tarde hice lo mismo en Mozambique. Para el Banco Mundial, cubrí posteriormente la distribución de fondos para la perforación exploratoria en Djibouti en la década de 1980. También participé en un estudio geoquímico de aguas subterráneas en las regiones termales de Uganda.

Por supuesto, pasé la mayor parte del tiempo en Kenia. Durante más de 30 años, he trabajado en la exploración y desarrollo de recursos geotérmicos en la Fosa de África Oriental, donde he identificado áreas potenciales como parte de una encuesta regional de la ONU. Posteriormente, trabajé en representación del Banco Mundial como consultor para la distribución y administración de fondos de inversión en el área de Olkaria, donde el complejo geotérmico más grande del continente fue creciendo paulatinamente.

Olkaria II geothermal power plant, Kenya (source: ARGeo)

Pero también es consultor directo de una compañía eléctrica local, ¿no es así?

Sí, en 1993 cambié mi puesto de representante del banco por un puesto para el productor nacional de electricidad KenGen, donde actualmente soy presidente del consejo de consultores.

Desde este puesto, superviso todas las actividades del equipo geotérmico local y recomiendo procedimientos para pasos futuros. Esto incluye, además de los estudios, la perforación de pozos y las pruebas hidrodinámicas, el desarrollo y la gestión del área geotérmica, la construcción de superficies relacionadas, el diseño de la planta de energía, los problemas ambientales y otros proyectos no eléctricos.

¿A dónde va el potencial de los países africanos?

Kenia tiene el potencial de unos 4.000 MWe de energía geotérmica que puede extraerse de sistemas endóticos de alta gama.

Etiopía tiene un potencial similar, también debido a las áreas volcánicas jóvenes de la Fosa de África Oriental. Djibouti también puede producir cientos de MWe de electricidad, pero necesita resolver la complicación de la alta salinidad del agua. También tienen un potencial ligeramente menor en Tanzania, Uganda, Ruanda y otros países.

En Europa, Islandia es el líder en la participación de energías renovables en la combinación energética, pero en los últimos años el desarrollo de la energía geotérmica en Turquía ha comenzado más. ¿Qué hay detrás de eso?

Turquía se ha basado en un programa de aceleración para apoyar la producción de electricidad a partir de fuentes geotérmicas, que se basa en subvenciones a los productores y una garantía de acceso al mercado. El valle del río Menderes, que tiene algunas características similares a la mencionada cuenca de Panonia, alcanza un gradiente general de 40-60 grados centígrados y tiene una muy buena permeabilidad de rocas calizas-dolomíticas a una profundidad de 2-4 kilómetros. Las condiciones naturales son, por tanto, satisfactorias, bastaba con empezar a utilizarlas.

La financiación para proyectos geotérmicos comenzó a provenir en Turquía casi exclusivamente de fuentes locales. La construcción de centrales eléctricas se contrata aquí en una etapa más temprana de lo habitual, a menudo antes de que se prueben los pozos. Hasta ahora, no han surgido problemas importantes con esta estrategia.

Özmen-3 Geothermal Power Plant, Manisa, Turkey (source: EGESIM)

¿Cuáles son las formas de apoyo más efectivas que pueden acelerar el uso y desarrollo de la energía geotérmica en el mundo?

Es una combinación que consiste en precios de compra más altos para energía geotérmica, garantías de conexión a la red, garantías financieras para préstamos, aceleración de permisos y evaluaciones ambientales, y costos compartidos en la fase más riesgosa de los proyectos: en la implementación de pozos exploratorios.

Todas estas herramientas se utilizan actualmente en muchos países. La distribución de costos demostró ser muy eficiente en Japón, por ejemplo, en la década de 1980. El seguro de recursos parece menos eficaz, que era demasiado caro, pero también las subvenciones financieras más pequeñas que tienen varios “ganchos” o apoyo financiero para el uso de nuevas tecnologías.

¿Cuál es el principal desafío tecnológico?

La mayor necesidad es aumentar la velocidad de perforación. Se necesita demasiado tiempo para sacar el cabezal de perforación del pozo, reemplazarlo y reemplazarlo. Lleva de 10 a 15 horas, lo que consume mucho tiempo y dinero, especialmente porque los taladros deben cambiarse al menos una vez a la semana.

La tecnología para la producción de electricidad ha mejorado significativamente, tenemos una eficiencia de alrededor del 15 al 17 por ciento, mientras que el máximo teórico es de alrededor del 30 por ciento. Aún están por llegar más mejoras.

Acerca de James B. Koenig

Geólogo, especialista en proyectos geotermales con 50 años de experiencia. Comenzó su carrera como especialista en geotermia en el estado de California. En 1973 fundó la empresa privada GeothermEx, en la que trabajó como destacado experto en el descubrimiento de recursos geotérmicos en Miravalles (Costa Rica), Dixie Valley (Nevada) y BatongBuhay (Filipinas). También ha participado en proyectos en África, Indonesia, Japón, Kenia y Vietnam. También ha trabajado para la ONU, el Banco Mundial y varios inversores privados. También estuvo involucrado en la Asociación Internacional de Geotermia y en 2005 fue Gerente General del Congreso Mundial de Geotermia en Turquía. Actualmente es consultor de proyectos geotérmicos en Kenia, Turquía y Eslovaquia.

Fuente: Energie Portal