Entrevista: Creación de capacidad de generación de energía geotérmica con ABB

Entrevista: Creación de capacidad de generación de energía geotérmica con ABB

Oscar Llamosa Ardila 17 Jun 2024

Las discusiones e historias sobre las plantas de energía geotérmica generalmente se centran en las turbinas, quién las suministra y qué tecnologías utilizan. A menudo pasamos por alto todos los equipos complementarios de las turbinas: generadores, motores, interruptores y bombas, entre otros.

Para obtener más información sobre este aspecto de las operaciones de las centrales eléctricas, hablamos con Jonas Burström, director de ventas de motores y generadores de ABB, líder en electrificación y automatización. En esta entrevista, Jonas nos habla de los desafíos únicos que supone ofrecer sus productos a la industria geotérmica y por qué la geotermia encaja perfectamente en la filosofía empresarial general de ABB.

¿Puede contarnos sobre los productos y servicios que ABB ha estado ofreciendo a la industria geotérmica?

ABB ha hecho de todo, desde tostadoras hasta trenes y centrales eléctricas. Se ha remodelado una y otra vez. Por el momento, somos líder tecnológico en electrificación, automatización y robótica con alrededor de 105.000 empleados.

ABB solía producir centrales eléctricas completas, pero este es un negocio que interrumpimos hace unos 20 años.

El negocio de motores y generadores, al que pertenezco, atiende a todo tipo de clientes en todo el mundo. Esto incluye aplicaciones geotérmicas. Si bien ya no entregamos plantas de energía completas, ciertamente tenemos una gran cantidad de equipos que pueden utilizarse en esta disciplina, como generadores, motores de alto y bajo voltaje, variadores de alto y bajo voltaje, interruptores y aparamenta.

Disponemos de otros productos que quizás no sean tan conocidos. Por ejemplo, puede comprarnos controladores de turbina.

Además, ABB opera según una filosofía de la cuna a la tumba. Esto significa que el servicio postventa es una parte esencial de nuestro alcance. También podemos ayudar en la supervisión y control.

¿Existe algún plan para diversificar la cartera geotérmica de ABB? ¿Se están considerando otras regiones o aplicaciones geotérmicas?

Indonesia es sólo uno de los diferentes lugares a los que hemos vendido equipos. Si analizamos los últimos años, hemos suministrado varios generadores a proyectos geotérmicos en EE. UU. y Nueva Zelanda.

Muchos proyectos geotérmicos surgen de algún tipo de incentivo por parte del gobierno. Hace unos 5 o 10 años, hubo una gran iniciativa en Türkiye que condujo a la construcción de varias centrales eléctricas. Tenían una financiación excelente, pero tuvieron que producir parte del equipo en Türkiye, algo que no hacemos para esta aplicación.

Desde mi perspectiva, puedo ver buenas posibilidades en muchas áreas donde la geotermia puede desempeñar un papel más importante. Estoy seguro de que tenemos productos y servicios que las empresas geotérmicas aún no conocen bien.

¿Se imagina también entrar en el mercado de la calefacción geotérmica?

La calefacción geotérmica es definitivamente un mercado interesante porque tiene un nivel de potencia completamente diferente. Si miro a Suecia, por ejemplo, muchas casas tienen calefacción geotérmica. En una instalación doméstica seguramente podemos suministrar un motor o componentes de baja tensión. Sin embargo, no se vende un motor a cada hogar. En lugar de eso, llega a un acuerdo con quien suministra las bombas de calor y le suministra, digamos, 200 motores que necesitarán para el próximo mes.

Si hablamos de calefacción urbana, entonces es otra cosa, que es un poco más alta en el rango de potencia.

¿Existe algún desafío técnico o de ingeniería específico al implementar su tecnología en proyectos geotérmicos?

Hay algunas cosas que pueden variar entre las diferentes plantas de energía geotérmica y que es importante recordar. Lo primero es el tipo de medio de transferencia de calor que están utilizando.

Para las turbinas de vapor de ciclo único, básicamente se alimenta la turbina con vapor directo del pozo con algún tratamiento previo. Para recursos de temperatura más baja, las plantas de energía probablemente utilizarán tecnología ORC (Ciclo Orgánico Rankine) que utiliza medios inflamables (área peligrosa, Ex) o algo similar al alcohol, como medio de transferencia de calor. Con estas consideraciones, no se puede coger cualquier tipo de generador, ya que hay que clasificarlo para ese entorno.

La presencia de sulfuro de hidrógeno (H2S) en los sistemas geotérmicos también es algo que debe tenerse en cuenta. Por ejemplo, al cobre no le gusta nada el H2S. Esto es algo que debe considerar; de lo contrario, su máquina se arruinará en bastante poco tiempo.

Desde nuestra perspectiva como proveedores de la industria del petróleo y el gas, el entorno EX es nuestro pan de cada día y no es nada nuevo para nosotros. El H2S es algo para lo que debemos diseñar, pero sabemos cómo abordarlo.

¿Cómo se compara la geotermia con otras industrias con las que trabaja ABB en términos de complejidad, escala y tiempo de implementación?
En términos de cronograma del proyecto, la geotermia puede ser muy impredecible. A veces, obtienes proyectos sobre la marcha, especialmente para clientes habituales. Otras veces, estás cotizando para un proyecto que se pondrá en marcha tres o cuatro años después. No existe un cronograma concreto para los proyectos geotérmicos y todo depende de cómo se financie.

En términos de complejidad, los proyectos geotérmicos son proyectos menos complejos. Si lo miras desde la perspectiva de ABB, necesitas algo para controlar los interruptores, cambiar de marcha, etc. Quizás necesites un transformador y un generador. Se necesitan bombas para bombear la salmuera al intercambiador de calor, y se necesitan bombas para los condensadores, etc. Entonces, hay varios equipos diferentes allí, pero es un número menor en comparación con una planta de energía de petróleo y gas normal donde se necesitan instalaciones para el manejo de desechos, el tratamiento de desechos o el manejo de humo. La complejidad de la geotermia está ahí, sobre todo cuando se trabaja con H2S, pero esto no es particularmente difícil para ABB.

Si nos fijamos en la escala, la industria geotérmica sigue teniendo un enorme potencial, independientemente de cuánto desearía que fuera más grande. Está aumentando, pero se necesitan más inversiones, particularmente en la fase de perforación del desarrollo del proyecto. Cuando esa financiación esté lista, el resto se volverá más controlable.

Estamos viendo señales de un creciente interés por parte de las empresas geotérmicas. La primera conversación que tuve con una empresa geotérmica fue hace 10 años en Colonia, Alemania, con una empresa llamada Atlas Copco. Si lo comparamos con esa época, hoy es una historia completamente diferente.

¿Cuáles han sido los desafíos que ha encontrado ABB al ingresar a este mercado?

La eficiencia energética es un área de interés para ABB, pero también vemos que algunos usuarios finales no la tienen todavía como una prioridad. En muchos casos, un nuevo proyecto de central eléctrica que busque motores y generadores optará por la opción más barata. Hay casos en los que esta elección está dictada por las normas del mercado. Pero si opta por un generador que puede mejorar la eficiencia en sólo un 1%, entonces eso supone mucho dinero extra en los bolsillos de las empresas de servicios públicos. Esto es algo que consideramos que la industria ignora por completo cuando se trata de evaluación de compras.

Esta inexistente demanda de rendimiento eléctrico es un error que veo en la industria, o en cualquier regulación que la controle. Analizamos los costos del ciclo de vida de una máquina eléctrica y solo el 5% del costo está en CAPEX y el 95% restante en OPEX. Esto significa que puede obtener un retorno de la inversión con un motor o generador de mayor eficiencia en un par de años. Y en ABB no construimos grandes equipos que duran sólo dos años, sino que los construimos para que duren al menos 25 años.

En este punto, me gustaría mencionar algo de lo que estamos muy orgullosos: recientemente probamos un motor con una sorprendente eficiencia del 99,05%.

¿Qué hace que la geotermia sea una industria atractiva para ABB?

Algo en lo que todos podemos estar de acuerdo es que la principal fuente de energía del mañana será la electricidad. Si nos fijamos en la gasolina u otros tipos de energía almacenada químicamente, su eficiencia en comparación con la electricidad es mucho menor. Todavía no hemos llegado al punto en el que se pueda recargar un coche eléctrico en tres o cinco minutos, pero todos podemos estar de acuerdo en que la electricidad es mucho mejor en términos de eficiencia. Un motor de combustión interna puede brindarle entre un 30% y un 40% de eficiencia, mientras que un motor eléctrico grande le brindará al menos un 98%.

En ese contexto, ABB lleva muchos años centrándose en la electricidad. También nos alineamos muy fuertemente con la sustentabilidad, ya sea reciclando equipos o usando un material más amigable con el planeta. Desde nuestra perspectiva, la geotermia, al ser una fuente de energía sostenible y respetuosa con el medio ambiente, es la combinación perfecta. No veo ninguna industria que sea incluso mejor para nosotros.

¿Cuál es el plan a largo plazo de ABB para el sector geotérmico?

La geotermia es una industria joven, por lo que hay muchos proveedores que aún no hemos cubierto. Esto es especialmente cierto en América del Norte, donde innovaciones como los Sistemas Geotérmicos Mejorados (EGS) están generando un interés creciente en la geotermia. Desde nuestra perspectiva, ya contamos con un portafolio muy amplio y muy bueno de equipos eléctricos que se necesitan para la planta de energía geotérmica. Ahora la tarea es ponerlo a disposición del mayor número posible.

No espero que ABB sea un proveedor de turbinas, como vendió ese negocio hace muchos años. Pero creo que podemos involucrarnos más con todos los recién llegados a la industria. Hay un gran número de proveedores de turbinas de vapor que dicen estar interesados ??en la geotermia, pero todavía no han cubierto el mercado. Creo que habrá cada vez más oportunidades para estos nuevos proveedores y esperamos trabajar con ellos en el futuro.

Fuente de referencia vía nuestra plataforma global ThinkGeoEnergy.