Electricidad verde del calor bajo el mar – Energía geotérmica costa afuera

Global Santa Fe Drilling Rig off the shore of Scotland (source: flickr/ ST33VO, creative commons)

carlos Jorquera 9 Jul 2019

Los científicos de Islandia y la nación petrolera de Noruega quieren ayudar al mundo a generar electricidad a partir de fuentes de calor geotérmicas marinas, un proceso que no genera emisiones de CO2 ni conflictos sobre la destrucción del paisaje.

Las capas superiores de la corteza terrestre contienen volúmenes increíbles de calor renovable. Tanto es así que solo una pequeña fracción de este calor es suficiente para satisfacer todas las necesidades energéticas del planeta. El calor geotérmico está a nuestro alrededor y, en principio, puede ser explotado por todos, aunque la verdad en esta última afirmación requiere cierta calificación.

El calor que actualmente se extrae del suelo debajo de nuestros jardines y que se utiliza en bombas de calor se deriva principalmente del sol. El calor geotérmico real se encuentra algo más profundo hacia abajo, donde la temperatura aumenta a cada metro que descendemos.

El calor geotérmico es más fácilmente accesible donde las placas tectónicas se encuentran, como en Islandia. Porque es aquí donde la corteza terrestre es más delgada. Por lo tanto, también en esos lugares es más fácil extraer calor a temperaturas suficientemente altas para generar electricidad. En Islandia, y en países como Filipinas, Nueva Zelanda y Costa Rica, las plantas de calor geotérmicas ubicadas en el continente para la generación de electricidad, hacen una diferencia real a escala nacional.

Sin embargo, debido a que el desarrollo hasta ahora se ha limitado a las fuentes de calor en continente, no todos los planes para tales plantas se hacen realidad. Para ser rentables, tales plantas deben ser de un tamaño mínimo dado. Por esta razón, muchos proyectos de desarrollo futuros corren el riesgo de enfrentarse a una oposición del mismo tipo que los desarrolladores de parques eólicos en Noruega. A la luz de esto, se ha iniciado un nuevo proyecto de colaboración entre investigadores de todo el Mar de Noruega.

La idea es utilizar los conocimientos de Islandia en el campo del calor geotérmico, combinados con la experiencia de Noruega en la producción de petróleo en alta mar, con el objetivo de desarrollar un sistema en el extranjero para la producción de calor geotérmico. Dados sus recursos naturales, muchas partes del mundo están bien posicionadas para beneficiarse de tales sistemas.

La colaboración es el resultado de las licencias recientemente otorgadas a la compañía de energía islandesa North Tech Energy (NTE) para la investigación en dos áreas de alta temperatura en la plataforma continental islandesa.

Con estas licencias como punto de partida, en NTE y SINTEF han preparado planes para un gran proyecto de investigación. Uniéndose al equipo está la compañía islandesa de consultoría e investigación Iceland Geosurvey (ÍSOR). El objetivo es desarrollar un proyecto piloto que otras partes del mundo puedan usar como guía.

Nuestro sueño es demostrar una planta de energía operativa instalada en una plataforma elevadora, en la plataforma continental islandesa, equipada con turbinas de vapor que generarán grandes volúmenes de electricidad a partir de vapor geotérmico de alta temperatura. El producto, electricidad renovable y libre de CO2, se transferirá en cables submarinos a clientes en el resto de Europa.

Al combinar la experiencia de Islandia y Noruega, primero se identificarán los métodos adecuados para llevar a cabo las prospecciones de los fondos marinos que son necesarios para identificar posibles sitios de producción en las dos áreas licenciadas.

El siguiente objetivo es establecer una colaboración de investigación que pueda llevar al desarrollo y operación rentable de una planta de energía geotérmica en alta mar. Aquí también, la experiencia de Noruega en la producción de petróleo en alta mar será clave. Todo, desde tecnología de materiales relacionados con costa afuera hasta conocimientos técnicos sobre operaciones marítimas.

El equipo está plenamente consciente de que generalmente es más caro desarrollar campos geotérmicos en alta mar que en tierra. Sin embargo, tiene fe en la viabilidad de las plantas de energía en alta mar porque todo, desde desarrollos de viviendas hasta áreas de conservación, hace que las plantas de energía geotérmica sean imposibles de construir en muchos lugares en tierra.

Además, algunos campos geotérmicos en continente son tan inaccesibles que son más difíciles de desarrollar que los campos en alta mar. Por lo tanto, en algunas situaciones, las plantas geotérmicas marinas pueden ser menos costosas de desarrollar que las instalaciones en continente. Sin embargo, lo más importante es que las plantas en alta mar probablemente encontrarán menos oposición entre el público en general, ya que son menos numerosas y mucho más pequeñas que las plantas en continente.

La energía geotérmica se origina a partir de dos fuentes: el calor residual de la formación de la Tierra y los procesos que continuamente descomponen las sustancias radiactivas en la corteza terrestre. La energía se extrae bombeando agua fría a profundidad utilizando un pozo de inyección y luego recuperándola a temperaturas más altas utilizando un pozo de producción. En la profundidad, entre los pozos, el agua fluye a través de las fracturas donde esta se calienta.

La electricidad generada a partir de plantas geotérmicas marinas puede ser de interés para otros países además de Islandia, Portugal, Italia, Filipinas, Indonesia, Japón y Rusia, así como para países de América Central y el Caribe.

Si nuestros planes tienen éxito, nuestra experiencia en este campo podría convertirse en un importante producto de exportación noruego-islandés, ayudando en la batalla para mitigar el cambio climático.

Artículo de Geir Hagalinsson, director ejecutivo de North Tech Energy, Islandia, y Térence Coudert, investigador científico de SINTEF.

Fuente: ThinkGeoEnergy