El muestreo preliminar indica grados significativos de litio en aguas geotérmicas en el proyecto United Downs, Cornwall

ZeroCarbon Lithium scheme model (source: Cornish Lithium)

carlos Jorquera 22 Sep 2020

La empresa británica de exploración de minerales Cornish Lithium Ltd., que está explorando litio y otros metales de baterías en el suroeste del Reino Unido, ha anunciado los resultados del muestreo preliminar de litio en aguas geotérmicas profundas en el Proyecto de energía geotérmica profunda de United Downs cerca de Redruth, Cornwall.

Los resultados iniciales indican algunos de los grados de litio más altos del mundo y las mejores cualidades químicas generales que se encuentran en los registros publicados de aguas geotérmicas en cualquier parte del mundo. Las aguas geotérmicas que contienen litio son muy diferentes de otras ocurrencias de litio en salmuera dado que la misma agua puede usarse para generar energía eléctrica y calor sin carbono. Como tales, estas aguas se están reconociendo rápidamente como la principal fuente ética de litio.

Los aspectos más destacados del muestreo incluyen:

• Concentraciones promedio de litio de 220 miligramos por litro (‘mg/L’) con concentraciones de hasta 260 mg/L
• “Las leyes de litio informadas de las aguas geotérmicas profundas en United Downs son significativas a nivel mundial”. – Dr. Rob Bowell, Consultoría SRK
• Niveles Ultra bajos de magnesio, 5 mg/L
• Concentraciones totales de sólidos disueltos de 29,000 mg/L, un orden de magnitud más bajo que muchas otras aguas geotérmicas en todo el mundo.
• Posibles subproductos adicionales como boro, rubidio, cesio y potasio
• Se utilizarán más muestras para ayudar con el diseño y la construcción de la planta piloto de extracción de litio.

Jeremy Wrathall, director ejecutivo y fundador de Cornish Lithium, dijo “Este es un paso emocionante hacia la realización de la extracción de litio con bajo contenido de carbono de las aguas geotérmicas en Cornwall, y complementa el trabajo de Cornish Lithium hasta la fecha en la exploración de litio contenido en aguas geotérmicas menos profundas en el condado”.

“La planta piloto de extracción de litio, financiada en parte por el gobierno del Reino Unido, que desarrollaremos con Geothermal Engineering Ltd. en el Proyecto de Energía Geotérmica Profunda de United Downs nos permitirá evaluar tecnologías ecológicas de Extracción Directa de Litio que nos acercarán un paso más a la tecnología comercial de producción de litio en Cornualles”.

“Ahora tenemos una mayor confianza en que estas aguas geotérmicas enriquecidas con litio se pueden encontrar en profundidad en Cornwall y creemos que existe un potencial significativo para replicar plantas de extracción combinadas de litio y geotermia en diferentes lugares del condado donde Cornish Lithium tiene acuerdos de derechos minerales vigentes”.

La compañía, en colaboración con Geothermal Engineering Ltd. (‘GEL’), el desarrollador del Proyecto de Energía Geotérmica de United Downs, recibió recientemente fondos del Gobierno del Reino Unido ‘Getting Building Fund’ para construir una planta piloto de extracción de litio en United Downs. El proyecto de £ 4 millones diseñará, adquirirá y construirá una planta piloto para probar la tecnología de extracción directa de litio (“DLE”) para extraer litio de las aguas geotérmicas que circulan naturalmente en profundidad en la roca de granito que subyace a Cornualles.

Los resultados del ensayo inicial muestran concentraciones de litio de hasta 260 mg/L, que se cree que se encuentran entre los grados más altos publicados de litio en aguas geotérmicas a nivel mundial. Es importante destacar que el contenido de sólidos disueltos totales (“TDS”) de estas aguas de Cornualles es excepcionalmente bajo en relación con otras aguas geotérmicas en todo el mundo, lo que hace que las aguas de Cornualles sean de importancia mundial. En particular, el magnesio, un metal que hace que el procesamiento sea más difícil y costoso, es extremadamente bajo a una concentración de solo 5 mg/L.

El siguiente gráfico ilustra los resultados en un contexto global y muestra los niveles de litio en relación con los TDS para varios tipos de aguas y salmueras ricas en litio, como las salmueras de salar del desierto de Atacama, las salmueras de campos petrolíferos y otras aguas geotérmicas. Si bien las salmueras de salar son a menudo de calidad mucho más alta, son difíciles de procesar debido a la presencia de altos niveles de magnesio y otros elementos nocivos. El acceso a la energía en estas ubicaciones remotas también hace que el DLE sea un desafío o imposible.

Estos resultados se consideran muy alentadores dados los desarrollos actuales en la extracción de litio utilizando tecnologías DLE. Se planean pruebas adicionales. La tecnología DLE extrae compuestos de litio disueltos del agua sin la necesidad de los grandes estanques de evaporación que se utilizan en las regiones áridas de América del Sur. La tecnología DLE utiliza adsorbentes iónicos y/o membranas de intercambio iónico, y el agua residual se devuelve a la profundidad a través de un pozo.

Mediante el uso de la tecnología DLE, la Compañía tiene como objetivo maximizar la recuperación del producto de las aguas geotérmicas en una planta de extracción de bajo consumo energético y de pequeño tamaño que será alimentada por una planta de energía geotérmica en el sitio. La planta piloto del Proyecto de Energía Geotérmica Profunda de United Downs permitirá una evaluación detallada de las posibles metodologías de procesamiento y acelerará los esfuerzos hacia la producción comercial de litio.

La extracción de litio con bajo contenido de carbono de las aguas geotérmicas debería hacer de este un suministro de litio muy atractivo para los fabricantes de automóviles que buscan cadenas de suministro de metales para baterías con bajo contenido de carbono.

Jeremy Wrathall agregó, “Estos resultados muestran que las aguas geotérmicas profundas de Cornualles, a diferencia de otras en todo el mundo, tienen baja salinidad, lo que significa concentraciones mucho más bajas de elementos como magnesio y sodio. Cuando estos elementos están presentes en altas concentraciones, puede resultar más difícil y caro separar los compuestos de litio. Por tanto, las aguas geotérmicas de Cornualles deberían ser muy adecuadas para los métodos de extracción que utilizan tecnología DLE”.

Los resultados del Proyecto de Energía Geotérmica de United Downs demuestran que este sistema geotérmico tiene un potencial realista para producir grados económicos de litio y, potencialmente, subproductos adicionales. Dada la importancia de estos resultados para el programa de exploración general de Cornish Lithium en Cornwall y para los inversores de la Compañía, la Compañía analizó las muestras en dos laboratorios independientes separados para confirmar las leyes.

Es importante destacar que los resultados del Proyecto de energía geotérmica de United Downs verifican la precisión de las muestras históricas identificadas por Cornish Lithium en otras ubicaciones de Cornwall. El contenido máximo de litio registrado en estas muestras fue de 227 mg/L (Edmunds et al., 1988), que se produjo a una profundidad de solo 635 m por debajo del nivel del mar. Por lo tanto, es posible que se pueda acceder a aguas geotérmicas de alta ley utilizando técnicas de perforación poco profundas.

Los próximos pasos incluyen un muestreo adicional de las aguas geotérmicas profundas cuando GEL comience su próxima fase de trabajo de prueba en el sitio de United Downs en octubre de este año, y se espera que las pruebas adicionales proporcionen observaciones adicionales sobre los orígenes y el contexto de estas aguas geotérmicas más profundas. La información de muestras a granel adicionales se utilizará luego para informar el diseño y la tecnología de la planta piloto de DLE.

Rob Bowell, SRK Consulting, dijo “Las leyes de litio reportadas de las aguas geotérmicas profundas en United Downs son significativas a nivel mundial. Junto con la baja salinidad de las aguas, deberían ser muy aptas para la extracción de litio utilizando tecnología DLE de vanguardia. Esta es una oportunidad fantástica para que Cornwall lidere el proceso de extracción responsable con el medio ambiente de esta materia prima crítica en Europa y más allá”.

El Dr. Rob Bowell CChem CGeol EGeol, es la persona calificada para los proyectos de agua geotérmica de Cornish Lithium y se define como una persona competente para propósitos de informes para JORC y NI 43-101. El Dr. Bowell ha estado ampliamente involucrado en el desarrollo, diseño y revisión de proyectos de extracción de litio y sal en América del Sur, México, Nevada, Tíbet, África, India y Europa y tiene más de 30 años de experiencia. Actualmente es consultor corporativo de SRK Consulting (UK) Limited.

Cornish Lithium se está preparando actualmente para una nueva recaudación de fondos a través de Crowdcube. Si desea registrar previamente su interés en participar, puede hacerlo haciendo clic aquí.

Fuente:  Company release / ThinkGeoEnergy