¿Qué papel jugará la geotermia en la transición energética de Arabia Saudita?

¿Qué papel desempeñará la geotermia en la transición energética de Arabia Saudita? (Fuente de la imagen insertada: Francisco Anzola, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons)

Oscar Llamosa Ardila 4 Mar 2025

El Reino de Arabia Saudita, uno de los mayores productores de petróleo del mundo y el principal exportador de petróleo, debe gran parte de su progreso y riqueza al descubrimiento y la extracción continua de productos derivados del petróleo. El sector energético del país también depende en gran medida de los hidrocarburos, lo que no es sorprendente si se considera su asequibilidad y su suministro.

Sin embargo, incluso un gigante petrolero como Arabia Saudita está haciendo cambios hacia un futuro con menos emisiones de carbono. Con un ambicioso objetivo de energía renovable del 50% de su suministro eléctrico para 2030, ¿existe un papel destacado para la energía geotérmica en la combinación energética de Arabia Saudita?

Para responder a esta pregunta, examinamos un reporte de 2024 publicado por el Centro de Estudios e Investigación del Petróleo Rey Abdullah (KAPSARC). También nos gustaría agradecer a las siguientes personas por brindarnos información valiosa y experiencia en la industria sobre este tema:

• Naceur Ghannem – Director Ejecutivo Regional, Servicios Integrados de Pozos en Baker Hughes
• Osamah Al-Momen – Director de Marketing y Estrategia, Baker Hughes
• Mahmoud AlGaiar – Gerente de Proyecto Técnico, Baker Hughes / Presidente de Membresía, Medio Oriente, Sección Técnica Geotérmica de SPE

Perspectivas y potencial geotérmico en Arabia Saudita

Las características geológicas clásicas que indican potencial para recursos geotérmicos se concentran en la región occidental de Arabia Saudita. El campo volcánico “Harrat” comprende más de 2500 volcanes inactivos y muchas fuentes termales, con temperaturas que alcanzan los 80 °C.

Los primeros estudios en la región indican gradientes de temperatura bajos a medios, con un gradiente excepcionalmente más alto en el área de Jizan al sur. También se han realizado algunas exploraciones tempranas cerca de Harrat Rahat que han insinuado posibles “puntos dulces” para la energía geotérmica. Sin embargo, no se han realizado suficientes análisis para llegar a estimaciones precisas de los recursos y reservas geotérmicas.

La parte oriental de Arabia Saudita comprende la Plataforma Árabe, que son formaciones sedimentarias que contienen los recursos de hidrocarburos del país. Algunos de los pozos de petróleo y gas de esta región han podido aprovechar temperaturas geotérmicas suficientes para diversas aplicaciones. También se pueden explorar diversas sinergias, como la producción de hidrógeno y la captura y almacenamiento de carbono.

Además de su potencial para complementar la red eléctrica de Arabia Saudita, la energía geotérmica también puede contribuir significativamente a satisfacer las necesidades de refrigeración del país. Los estudios muestran que la refrigeración consume 101 TWh de electricidad en residencias y 70 TWh en establecimientos comerciales, lo que representa el 50% del consumo total anual de electricidad. Esta cifra puede llegar al 70% durante los períodos de máxima demanda de refrigeración.

En la región de Oriente Medio, un ejemplo notable de energía geotérmica utilizada para refrigeración ya está en funcionamiento en Abu Dhabi, en los Emiratos Árabes Unidos. Se trata de un caso especial, ya que utiliza el calor de pozos geotérmicos profundos para hacer funcionar un sistema de refrigeración por absorción. Sin embargo, los sistemas de intercambio geotérmico más superficiales pueden proporcionar una vía más práctica y tecnológicamente más sencilla para la refrigeración geotérmica en Arabia Saudita.

La energía geotérmica también puede suministrar calor y energía a las plantas de desalinización de agua de la región. Con una escasez de agua dulce, la región depende en gran medida de la desalinización del agua de mar. Se trata de un proceso que consume mucha energía, pero que es muy crítico. Como fuente de calor, el calor geotérmico se puede utilizar directamente en métodos de desalinización térmica.

El estado actual de la energía geotérmica en Arabia Saudita

En 2020, el Reino de Arabia Saudita anunció el objetivo de generar el 50% de su energía a partir de energías renovables para 2030, lo que supondría desplazar 1 millón de barriles diarios de combustibles líquidos. Sin embargo, este objetivo no establece ninguna preferencia en lo que respecta a la tecnología.

“Arabia Saudita está estudiando múltiples vías energéticas, incluido el petróleo y el gas convencionales, pero también está considerando energías más limpias y renovables, incluida la solar y un poco de energía eólica. También está considerando el hidrógeno. La geotermia es un nuevo enfoque”, dijo Al-Momen.

Como ocurre en la mayor parte del mundo, la geotermia en Arabia Saudita no ha recibido tanta atención como otras tecnologías de energía renovable. Sigue habiendo una falta de comprensión de la geotermia y existe un conocimiento limitado de sus beneficios. Los datos públicos disponibles no son suficientes para crear una evaluación sólida del potencial geotérmico en la región.

En el lado positivo, ya existen varios esfuerzos de exploración de energía geotérmica en Arabia Saudita. El ejemplo más visible probablemente sea el trabajo exploratorio que está realizando TAQA Geothermal en la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST), que comenzó a principios de 2024. El proyecto tiene como objetivo aprovechar el calor geotérmico y explorar opciones para su utilización, como en refrigeración urbana, desalinización de agua y más. Otros proyectos de exploración son menos públicos, pero, no obstante, hay algunos trabajos interesantes en curso en el espacio geotérmico en Arabia Saudita.

Desde una perspectiva de ingresos, también es beneficioso para Arabia Saudita desarrollar una industria energética más diversificada y optimizada. “La energía en esta región está subsidiada por los gobiernos. A medida que crece la población y el sector industrial, también hay una mayor demanda de energía. Por lo tanto, ese subsidio también va a aumentar. Por lo tanto, los gobiernos tienen que buscar formas de optimizar el sector energético y buscar alternativas. La geotermia puede ser una de esas alternativas”, explicó Al-Momen.

El papel de la industria del petróleo y el gas

Con una rica historia en exploración y extracción de petróleo y gas, Arabia Saudita está en una posición única para aprovechar las habilidades y tecnologías existentes para el desarrollo geotérmico. Muchas tecnologías esenciales en geotermia, como la perforación direccional y la estimulación de pozos, ya se están implementando en el sector del petróleo y el gas de Arabia Saudita.

Durante la ceremonia de apertura de la Conferencia Internacional de Tecnología del Petróleo, Su Alteza Real el Príncipe Abdulaziz bin Salman Al-Saud, Ministro de Energía, mencionó que la petrolera estatal Saudi Aramco será un facilitador clave para avanzar en la geotermia al ritmo rápido necesario para cumplir con los objetivos de diversificación energética y climáticos. Dada su amplia trayectoria en la exploración de petróleo y gas natural, Saudi Aramco tiene un conocimiento de la geología del Reino más que cualquier otra entidad en el campo geotérmico.

La larga historia de Arabia Saudita con el petróleo y el gas también significa que el Reino ha establecido relaciones duraderas con proveedores de servicios, muchos de los cuales tienen presencia global y experiencia tanto en petróleo y gas como en geotermia. Baker Hughes es un ejemplo de ello.

“Tenemos 40 años de experiencia en geotermia”, dijo AlGaiar. “Baker Hughes ha sido parte de una gran cantidad de proyectos geotérmicos, brindando experiencia en muchas áreas, incluido el análisis de yacimientos, la geomecánica y las herramientas para entornos de alta presión y alta temperatura. Nuestra cartera cubre toda la cadena de valor del desarrollo de proyectos geotérmicos”.

Como presidente de la Sección Técnica Geotérmica (GTTS) de la SPE en Oriente Medio, AlGaiar también promueve activamente la colaboración entre industrias, movilizando la experiencia en petróleo y gas para facilitar el desarrollo de la geotermia. “Estamos tratando de promover la geotermia en cada próxima conferencia local, asegurándonos de que haya un panel dedicado a la geotermia. Nos estamos asegurando de que la geotermia esté disponible en cada conferencia y de que haya temas geotérmicos sobre los que los participantes puedan presentar trabajos.

El SPE GTTS tiene como objetivo ayudar al desarrollo geotérmico en la región de Oriente Medio mediante la recopilación, difusión y puesta en común de conocimientos técnicos relacionados con la energía geotérmica, al tiempo que demuestra su vínculo con las disciplinas tradicionales del petróleo y el gas. A través de la colaboración entre los dos campos, el SPE GTTS también está promoviendo las mejores prácticas de la industria mediante la transferencia de conocimientos y habilidades.

La reutilización de pozos de petróleo y gas abandonados presenta otra vía posible para el desarrollo geotérmico en Arabia Saudita. La conversión o mejora de pozos de petróleo y gas agotados en pozos geotérmicos ayudará a compensar sus costos de abandono al tiempo que produce energía limpia y extiende la vida útil de los pozos. Baker Hughes, como líder del consorcio Wells2Watts, ya está trabajando en una tecnología de pozo único de circuito cerrado diseñada específicamente para este caso de uso geotérmico.

Una vía para la energía geotérmica en Oriente Medio

“A las grandes empresas les gustaría entrar en el mercado de Arabia Saudita”, dijo Ghannem. “Pero actualmente no hay proyectos geotérmicos todavía y el sector está solo en la fase de exploración”.

El sector geotérmico de Arabia Saudita se encuentra actualmente en una fase muy incipiente y será necesario invertir más en campañas de investigación y perforación. También es necesario implementar regulaciones e incentivos para alentar a las empresas a introducir tecnologías geotérmicas en el mercado y agilizar la adopción de estas tecnologías.

El documento de KAPSARC cita el ejemplo de la ley de inversión minera saudí de 2020. Esta ley creó un fondo minero que apoyaba programas de exploración, investigación y estudios, y proyectos de infraestructura relacionados con la minería. Un entorno igualmente propicio puede ayudar a acelerar el despliegue de la geotermia incentivando la exploración, la inversión y la investigación.

En cuanto a los socios tecnológicos, Ghannem menciona tres pilares clave que pueden ayudar a respaldar la geotermia: la tecnología, la visión y la motivación.

Una señal positiva de apoyo a la geotermia en el Reino es que las múltiples partes interesadas parecen apropiarse de varios aspectos de la investigación y exploración geotérmica. “KAUST viene del lado académico y tecnológico, KAPSARC está tomando la iniciativa en el lado político de las cosas, y Saudi Aramco está tomando la iniciativa en el lado operativo y de ejecución”, dijo Al-Momen.

“Como Baker Hughes, también venimos del lado del servicio. Por lo tanto, hay varias partes interesadas en el Reino que están impulsando la agenda geotérmica”.

“Estoy seguro de que, un día, la geotermia en Arabia Saudita pasará de la exploración a la evaluación”, comentó Ghannem. “Creo que la motivación está ahí. Tenemos la experiencia de desarrollo y la tecnología aquí. Solo necesitamos cooperación entre investigadores, inversores, responsables de políticas y otras partes interesadas del ecosistema energético”.

“No creo que estemos en una transición energética. Más bien, lo que necesitamos es una adición energética”, agregó AlGaiar. “Estamos en una revolución industrial y estamos consumiendo mucha energía para la IA y los centros de datos. Cuanto más esencial se vuelva la IA en las industrias, más energía necesitaremos”.

“Todo el mundo está invirtiendo en energía geotérmica, incluso gigantes tecnológicos como Microsoft y Google. La energía geotérmica estará presente en la ecuación energética, sin importar cuál sea el problema principal. Actualmente está infravalorada debido a su elevado coste inicial, pero si podemos conseguir un coste nivelado de la energía o del calor que sea competitivo con otras energías renovables, especialmente con el elevado factor de capacidad de la geotérmica, entonces será una situación en la que todos saldrán ganando”.

Fuente de referencia vía nuestra plataforma global ThinkGeoEnergy.